“知过必改，得能莫忘”，这是中华民族修身最基本的原则。这两句是对仗的。“知过”与“得能”相对，“必改”与“莫忘”相对。

“知过必改”这一句话是从自《左传》演化而来的。《左传·宣公二年》记载：“‘吾知所过矣，将改之。’稽首而对曰：‘人谁无过？过而能改，善莫大焉。’”故事讲的是：春秋时期的晋灵公昏庸无道无道，滥杀无辜，士季进谏灵公。灵公当即表示：“我知过了，一定要改。”士季听到这句话，很高兴地说：“人谁不会犯错呢？能够认识并改正错误，就是最好的事情了。”《论语》中也有过关于类似的论述。孔子在《论语•述而篇》中说：“德之不修，学之不讲，闻义不能徒，不善不能改，是吾忧也。”意思说的是：孔子说很多人“不去培养品德，不去讲习学问，听到义在那里却不能去追随，有过错而不能改正，这些都是我所忧虑的”。由此看来，孔子对弟子的要求是：见德必修，有讲必学，闻义必徒，知过必改。

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“知过必改”，我们还是先从文字进行解析。“知”，始见于商代甲骨文，在古代“知”与“智”是同源字。甲骨文上半部分由“子”“口”“大”，下半部分由“册”组成；很多学者认为这些字形是“知”与“智”的初文。“大”表示大人，“子”表示儿童，“册”表示简册，整个字形表示大人对儿童说话的情景，下方“册”可以理解为说话内容就是简册中所记。字形所揭示的意思是：成人按照简册记载的内容来教育儿童，而简册记载的内容是智慧，是知识。后来，下面的书册变成了“日”字，从而变成了“”字。在接下来的日子里，改字又逐渐演变；直到汉代有了代表知晓的“知”和代表智慧的“智”。虽然两个字有了区分，但有很多地方相互通假的——既可表示智慧，又可表示知道。

汉代分离出来的“知”的字形变成从“口”为形，“矢”为声。《说文解字》“知，词也。从口从矢。”意思是由内到外表达，能内表于文、外言于声才能称之为知。《说文解字注》认为“矢”另有作用：“识敏，故出于口者疾如矢也。”“矢”是箭。箭射出去是极快的。这段话的意思是，知道、认识的事物，就能像箭射出去一样脱口而说出。“知”的本义指晓得、了解、识别；后来引申知识、知觉。在这里，“‘知”的意思就是其本意——晓得，了解。

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“过”字形声字，其繁体作“過”。《说文解字》：“过，度也。从辵（chuò）冎（guǎ）聲。”意思是古字形由表示行动的“止”或“辵”以及表音的“冎”组成。从“止”、从“辵”都表示跟行走有关。“冎”，《说文解字》认为通后来的剐：“剔人肉，置其骨也”。意思是让人的肉从骨头上剔下来。个人这个不太确切，“冎”子应该和人体的骨肉由有关，有了“刂”才有了剔的意思。所以，这理解是的度应该是“渡”，指的是人体行走过去，指经过的意思。我们再看看其他的解释就可以一目了然了。《玉篇》：“过，度也，越也。”《正韵》：“过，超也。”在这两个解释中，“过”不仅又经过的意思，还有了超过的意思。

“过”还有另外一重意思——就是过错，错误的意思。《广雅·释诂》就有过解释：“过，误也。”《字汇·辵部》：“过，失误也。无心之失，谓之过。”这里的解释“过”是在无心的情况下犯的错误，而非主观主动犯的。为什么会演变成这个意思呢？我们来试着分析一下。凡事超过了限度我们都称之为过，就是过分（fèn）的意思，所以谦虚过度叫“过谦”，表扬过分叫“过奖”。如果什么事做得过分都是不好的了，所以过失和过错的意思也应该是由此引申出来的。

“改”，会意字。在甲骨文中的字形，左边是“己”，就象一个跪着的小孩子；右边是“攴”（pū）表示以手拿着棍杖或举着鞭子；表示教子改过归正之意。《说文解字》：“改，更也。”本义是改变的意思。

那么综合起来这句话的意思就很明显了——知道了自己的过错就一定要改正。那“得能莫忘”是什么意思呢？

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我们先说“得”字。有人解释“得”与“德”二字通假，有品德的意思。但个人对认为这种解释还是有所偏差的。“得”在甲古文中是个会意字，“得”字左上方是个贝壳的象形，即“贝”字右下方是一只手（“又”）的象形。贝壳在古时曾用做货币，所以代表的就是财物、金钱。手持金钱，即为“得到”“获得”。商代甲骨文中的“得”字，是在商金文字形的基础上增加了“彳”，即“行”字的一半，为一个路口的象形，代表道路；汉字中由“彳”作意符的字多与行动有关；这一字形大概表示有所劳作的行为或工作有所得，从而将“得到”之义表达得更为具体。《说文解字》：“得，行有所得也。从彳㝵（dé）聲。”

《说文解字》：“能，熊属。足似鹿。从肉㠯（yǐ）声。能兽坚中，故称贤能；而彊壮，称能杰也。凡能之属皆从能。”个人认为有类似于“熊”声。本义指熊，是一种食肉类哺乳动物，头大尾短，四肢粗短，脚掌大。后来假借为能力、才能的“能”。以后又从能力、才能义引申为有能力、有才能、胜任、善长、能够等诸多意思。在这里的“能”不仅仅是才能，从孔子讲的理解为品德和才能更为贴切。

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“忘”是个形声兼会意字。“忘”从古至今变化不大，都是上下结构，由“亡”和“心”构成。“忘”是“亡”的后起分化字，“亡”字表示“失去”，同时用为声旁指示读音。“心”为会意符，古人认为心脏是主管思想和记忆的器官。整个字意思是（记忆）从心中失去了、消失了，就是“忘记”的含义。《说文解字》：“忘，不识也。从心从亡，亡亦声。”由此可见“忘”字本义是失去记忆、不记得的意思。失去记忆、不记得本质上也是一种“失去”，因此“忘”也可以表示“失去”“遗失”等一系列意义。

那么，“得能莫忘”的意思就是：获得的才能一定要牢牢掌握，不要放弃。“得能莫忘”有两重含义，一是从他人之处获得的技能，能力和高尚的品德，也就是别人教会我们，使得我们有所收获、有所提升的任何途径和人，我们不能忘，这也是知恩必报的意思。二是我们自己于修心、修身上所得的、品德和才能，我们不能忘。

综上两句，讲的是知道自己的过错，一定要积极改正；获得的才能和知识，一定要牢牢掌握，付诸于应用。这是中华文化修身最基本的原则，是能够做人、做事的根本。在现实生活中，有的人知道自己犯了错误却不改正，或许为了保全自己的面子，或许是因为恶习成性难以改正……但是不管是出于什么原因，但不改正的话最终会走向歧途。刘备白帝城托孤时曾经教育儿子阿斗：“莫以善小而不为，莫以恶小而为之”。“知错就改”应成为人生铁定的原则。而不断地获取知识，积累成为自己本身的才干，我们才能攀升到更高的高度和层次，才能够“会当凌绝顶，一览众山小。”